1760年代开始，工业化和城镇化推动下，英国运河建设开始加快：（1）第一次工业革命在英国兴起，工业化和城镇化对煤炭、铁矿石等原材料和制成品的运输需求提升：18世纪中叶工业革命在英国兴起，以 1764年哈格里夫斯发明珍妮纺纱机、1769年瓦特发明蒸汽机为标志，纺织、采矿、冶金、造纸、印刷、陶瓷等工业部门快速发展，工厂、煤矿和钢铁厂对运输煤炭、铁矿石等重型原材料和大量制成品提出了巨大的需求。与此同时，英国城镇化开始推进，城市人口显著提升，同样产生大量的货物运输需求；（2）在运输货物方面，与陆地运输相比，运河提供了革命性的运输解决方案，高效率、低成本且稳定性强：18世纪英国尚未开展大规模的交通基础设施建设，陆地道路状况普遍较差，依靠马车载货量小且效率低下，而许多河流无法通行至主要的工业中心。在此背景下，运河驳船的经济性在运输煤炭、铁矿石等大宗货物上发挥出经济性优势。参照 Bogart（2018）的研究，1777年单位公路运输费率平均比运河高出 190%，到 1810年仍然高出 170%；（3）布里奇沃特运河的成功运作，点燃公众投资热情：1759年布里奇沃特公爵筹建运河，主要目的是将其名下的沃斯利矿山的煤炭运往工业快速发展的曼彻斯特。到 1761年运河第一段建成，并在随后持续延伸。由于运河初始造价极高，公爵几乎耗尽所有财产并向银行借款，1759-1780年间累计投入约 30万英镑。但运河投入使用后，给公爵带来巨大收益，一方面其煤炭迅速占领曼彻斯特市场并几乎垄断煤炭供应，另一方面通过运河收取其他货物的通行费。到 1800年，布里奇沃特运河的单年度贸易收入超过 9万英镑。