天然林是指以自然演替演变而成的树木林，以及广泛存在于气候允许的范围内。它是未经人工干预而自然发展起来的森林，是生态系统的重要组成部分。



人工林是指人类根据自身的需求按照一定的技术要求，能够通过一定的时间将原有的根际环境重新造林前的作业操作的造林活动的总称。

天然林与人工林在几个方面有很大的区别：

1、植物结构上的不同： 人工林子一般按照比较好的植物结构进行排列布置，具有较为规整的树冠层次排列，发育健康、整体稳定；而天然林则未必能如此。

2、更替方式的不同： 人工林子一般通过剪枝、多次植栽苗木等技术方式进行更替，其结果按照人们的预期而发展；而天然林则不同，其生长发展多受当地植物组成、自然条件、流行的病虫害等生态因素的影响而受限。

3、生长环境的不同： 人工林子多存在于有繁育人工活动的较为整洁、比较乾燥、安宁适宜森林生长的环境；而天然林则不受人们控制，则在植被类型、地块大小、气候、小动物以及洪水、风化等许多威胁作用下保持其自身的可持续性。

4、丰富的生态多样性： 人工林子一般因森林形态的调控而丧失其本地原有植物物种的组成，也不容易招致当地的动物；而天然林则多种多样的植物和动物群落组成，能够吸收多种环境条件，使其具有更好的生存能力和抗逆性。

5、提供的资源不同： 人工林子一般提供的资源有限，按照人们的设计可以专门提供木材、关节材、柴禾等；而天然林提供的资源更为丰富，不仅可以提供上述资源，还可以提供植被沼气、各种纤维材料、草药、食物等价值很高的资源。

从以上分析可以看出，天然林和人工林之间有着明显的差别，天然林具有很强的可持续性，并能够提供更多的资源丰富的生态多样性给人类，而人工林的植物结构及更替方式便于有效的管理，也可以带来更丰富的资源供应和种群多样性便于繁殖和科技研究。这也是通过不同的经营模式可以获得不同的结果的有力证明。

天然林是一种自然演替而形成的森林，它们没有经过人为种植，可以说是一种循环往复的本质状态。这也是森林本身最稳定的状态，具有良好的生态稳定性，远景植物群落结构完整，对生态系统的影响非常重要，承载着众多森林功能，是为生态护盾和休闲和教育的重要场所。

与此相对，人工林是通过人工植树长出的森林，即为“人工植物群落”，它是植物群落结构上最不自然、而且物种多样性最低的状态，两棵或多棵植物具有相似的生长状况，例如栽培成林的云杉，即为一个单调的植物群落，具有结构紊乱、物种同质化的特点。从这一角度来看，人工林的有效性甚至不如天然林，因此，人工林的种植目的多是为经济收益、或美观、植物防护等目的。

在生态稳定性方面，天然林的有效性优于人工林，它的植物群落利用生态系统充分，具有自维护功能，可以有效地应对灾害和复原，针对不同地貌环境，植物群落形成及其多样性具有一定的优势，为植物遗传资源提供理想的保护环境，满足群落本身的需求。而人工林的灾害抗性以及复原能力相对较弱，物种多样性也不如天然林，即使遭受灾害后，复原也会相对较慢。

在森林功能方面，天然林可以有效地完成固氮、调节水汽蒸发、降低大气温度、充应植物防护、滋养地表水，同时也是丰富的灌木和化肥等植物营养物质的来源。此外，它还可以保护土壤，维持山水环境，可以降低雨水中的污染物，从而减少水质污染；预防土地沙漠化，引起陆地缩小，减缓紊乱的自然状态，保护有机物的稳定性，增加来自森林的植物有机物和无机物，可见森林对植物的水文循环具有重要作用；同时，它还可以起到风凝作用，保护植物，减少了降水侵蚀，增加陆地表面的绿色覆盖。

总之，天然林与人工林的主要区别在于其生态稳定性、物种多样性、生态系统服务功能上有着明显差异，最终可以概括为:天然林具有显著的生态优势，而人工林有着明显的经济收益目的。它们都对生态环境具有重要意义，因此，天然林应得到重视，在恢复和保护森林的过程中，加强人工林的建设，从而使天然林和人工林的优点相得益彰，增进森林的生物多样性和生态稳定性，同时，经过有效调度和合理经营，大大提高了森林的经济效益，为社会经济发展带来可观的收益。