1979 年,中海油相继与 13 个国家 48 家石油公司签订了 8 个地球物理勘探协议。自 1980 年代起,随着大量海洋油田的发现及海上石油平台的建立,高质量的直升机海上石油服务的重要性凸显。中海油打破以往由独家提供服务的格局,改为东方通航(1980年代为中国民航工业航空服务公司)、中海直(中国海洋直升机专业公司)、南航珠直三家直升机公司共同为其服务的竞争格局,各公司在后续引入更多机型的直升机提供服务。1999年,中国海洋直升机专业公司改制为中信海直;2014 年,南方航空对珠海直升机分公司改制,设立全资子公司南航通航。2018年,东方通航正式更名中国通航,并且股权于 2022年划转入海南省国资委。